Kroatien ist bislang eine der stärksten Mannschaften bei dieser Fußball-WM. Das soll am Sonntag Dänemark zu spüren bekommen.
Das "Glücksstadion" in Nischni Nowgord soll nur eine Zwischenstation sein, ganz Kroatien träumt vom WM-Titel. "Sollten wir am Ende ganz oben stehen und Weltmeister werden, können wir alle gemeinsam zurücktreten", sagte Ivan Rakitic mit einem Lächeln im Gesicht. Und Co-Trainer Ivica Olic ist überzeugt: "Diese Generation ist jetzt bereit."
Und zwar für den ganz großen Wurf. Rakitic, Luka Modric, Mario Mandzukic und Co. wollen bei der WM in Russland ihre eigene Geschichte schreiben - und die Helden von 1998, die in Frankreich Platz drei erreichten, beerben.
Den ersten Schritt dafür muss das Team am Sonntag (20:00 Uhr) im Achtelfinale gegen Dänemark machen. Kroatien bestreitet in Nischni Nowgorod sein erstes K.o.-Spiel bei einer WM seit 20 Jahren - und das Team reist mit besten Erinnerungen an. An Ort und Stelle feierten die Kroaten ein krachendes 3:0 im zweiten Gruppenspiel gegen Vizeweltmeister Argentinien und schossen sich damit in den Kreis der Turnierfavoriten.
Olic bekräftigt: "Der Glaube ist da"
Kroatiens Medien ernannten Nischni Nowgorod kurzerhand zum Ort des Glücks, der dem Team auch gegen die Dänen um Topstar Christian Eriksen helfen soll. Nach der beeindruckenden Vorrunde sind Modric und Co. im Duell mit den Skandinaviern klarer Favorit.
Das liegt auch an Trainer Zlatko Dalic, der gemeinsam mit Olic die Fäden zieht. Sie haben aus ihrem großen Pool an starken Individualisten eine funktionierende, vor allem kampfstarke Einheit geformt. "Wir haben sehr, sehr gute Einzelspieler aus den besten Klubs Europas", sagte Olic: "Dass unsere Spieler auf höchstem Niveau agieren können, wussten wir. Jetzt spielen sie auch zusammen - der Glaube ist da."
Ex-Trainer: "Können den Titel holen"
Das Team spielt bereits seit Jahren zusammen, bislang aber enttäuschte es meist. 2016 bei der EM in Frankreich kam das Aus im Achtelfinale gegen den späteren Champion Portugal mit Cristiano Ronaldo. In Russland aber brilliert Kroatien - die Gruppenphase schloss es mit drei Siegen und nur einem Gegentor vor Argentinen, Nigeria und Island ab.
"Ich glaube, wir können den Titel holen. Ich bin davon überzeugt!", sagte Miroslav Blazevic, der WM-Trainer von 1998: "Ich habe alle vermeintlichen Favoriten analysiert - und wisst ihr was? Wir sind besser als sie alle!"
Während die Euphorie in der Heimat und den Fans keine Grenzen kennt, bemühen sich die Kroaten, sich aufs Wesentliche, das Spiel gegen die Dänen, zu konzentrieren. "Der Moment der Wahrheit kommt gegen Dänemark", sagte Dalic, und der Ex-Leverkusener Vedran Corluka verwies darauf, dass schon viele vermeintlich "kleine Teams" überrascht haben.
Eriksen trägt Dänemarks Hoffnung
Darauf setzt auch Dänemark. Die Skandinavier fühlen sich wohl in der Rolle des Außenseiters. Das haben sie im Turnierverlauf bewiesen, als sie gegen den Mitfavoriten Frankreich ein 0:0 erkämpften. Ihr Trumpf ist die Defensive mit dem starken Kasper Schmeichel im Tor. Und da wäre ja noch Eriksen, "der beste Spieler, mit dem ich ja zusammengespielt habe", wie Schmeichel sagt.
Eriksen ist der kreative Kopf bei den Dänen, er ist der Mann für die genialen Momente. Aber "da ist nicht nur Christian, wir sind ein wahres Team", sagte Torhüter Schmeichel. Und eines, das ebenfalls seine eigene Geschichte schreiben will.
