Vom Geheimtipp zum Top-Favoriten: Zwei Wochen vor dem Start der Fußball-Weltmeisterschaft 2018 arbeitet die belgische Auswahl am Feinschliff. Die Roten Teufel reisen mit großen Namen und hohen Erwartungen im Gepäck nach Russland. Ist die "Goldene Generation" tatsächlich bereit für den Titel?
Romelu Lukaku, Eden Hazard, Kevin De Bruyne, Thibaut Courtois, Dries Mertens - schon die Namen lassen Joachim Löw mit der Zunge schnalzen. "Belgien gehört zum absoluten Favoritenkreis", sagt der Bundestrainer über das kleine Nachbarland, das endlich auch bei einer WM glänzen will. 2014 war erst im Viertelfinale gegen Argentinien Endstation, diesmal könnte es noch weitergehen. In der Gruppenphase warten England, Tunesien und Panama, der Einzug in die K.o.-Phase sollte im Normalfall keine Probleme bereiten.
Die Qualifikation wurde im Schnelldurchgang erledigt. Und das gleich doppelt: Erst erzielte Christian Benteke gegen Gibraltar nach sieben Sekunden das bislang schnellste Tor in der Geschichte der WM-Qualifikation. Wenige Monate später schoss 100-Millionen-Stürmer Lukaku das Team als erste europäische Mannschaft zur Endrunde nach Russland - zwei Spieltage vor Abschluss der Quali-Phase.
"So schnell haben wir es noch nie geschafft", titelte die Zeitung "Het Laatste Nieuws" stolz. Eine Überraschung war das freilich nicht mehr. Seit 2014 ist Belgien ohne Unterbrechung in den Top-10 der FIFA-Weltrangliste vertreten, 2015 stand das Team sogar auf Rang eins. Fast scheint es, als ob die Belgier einfach die Rollen mit dem jahrzehntelang überlegenen Nachbarn Niederlande getauscht haben. Nicht ganz zufällig drücken viele Niederländer auch im Sommer den "Rode Duivels" die Daumen.
Gute Stimmung im Trainingslager
Trainiert wird das Starensemble bei der insgesamt 13. WM-Teilnahme von Roberto Martínez. Der Spanier löste nach der EM 2016 den Ex-Schalker Marc Wilmots ab - das Aus im EM-Viertelfinale war zu wenig für das neue Anspruchsdenken. Der 44-Jährige setzt bei seiner Mission auf prominente Hilfe und holte den früheren französischen Weltmeister Thierry Henry als Co-Trainer ins Boot. "Thierry bekommt eine wichtige Rolle, er wird etwas anderes mitbringen", prophezeite Martínez.
Unter der Führung des ehemaligen Everton-Coaches ist Belgien endgültig in der Welt-Elite angekommen, aus überragenden Einzelkönnern ist ein eingeschworener Haufen geworden. Entsprechend gut ist die Stimmung im Trainingslager in Tubize, das den Spielern sichtlich Spaß bereitet.
Ganz ohne Störgeräusche ging die Vorbereitung allerdings nicht über die Bühne. Die überraschende Ausbootung des römischen Zweikampfmonsters Radja Nainggolan hat auch intern hohe Wellen geschlagen. In einem Vier-Augen-Gespräch mit Trainer Martínez hatte der 30-Jährige von seinem WM-Aus erfahren und kurz nach der Bekanntmachung seinen sofortigen Rücktritt erklärt.
Ob ein Mentalitätsspieler wie Nainggolan, der die Roma unlängst ins Halbfinale der Champions League geführt hatte, im Laufe eines kräftezehrenden Turniers tatsächlich verzichtbar ist, werden die kommenden Wochen zeigen.
Bundesliga-Trio will sich empfehlen
Am Samstag steht ein erster Härtetest gegen Europameister Portugal auf dem Programm. Im Duell mit Cristiano Ronaldo und Co. wollen sich auch drei Bundesliga-Legionäre in den Vordergrund spielen: Keeper Koen Casteels vom VfL Wolfsburg, BVB-Leihstürmer Michy Batshuayi und Gladbachs Offensiv-Wirbler Thorgan Hazard.
Für den Fohlen-Profi wurde im Oktober 2017 ein Traum wahr, als er gegen Zypern erstmals an der Seite seines Bruders Eden (FC Chelsea) von Beginn an für sein Heimatland auflief. Mit Erfolg: Beide Brüder trafen.
In Russland will die Martínez-Truppe endlich das große Versprechen des belgischen Fußballs einlösen. Denn noch ist die erste "Goldene Generation" die erfolgreichere: Bei der WM 1986 in Mexiko scheiterten Jean-Marie Pfaff, Enzo Scifo und Co. erst im Halbfinale. 32 Jahre später scheint die Zeit reif für ein neues Kapitel.
