Für das einstige Überraschungsteam des 1. FC Heidenheim steht mitten im Bundesliga-Abstiegskampf eine harte Europapokal-Aufgabe an. Ein Ausscheiden wäre Fluch und Segen zugleich.
Wenige Monate ist es erst her, da schöpften die Spieler des 1. FC Heidenheim regelmäßig Kraft in einer ungeahnten Wohlfühloase. Drei Siege in drei Spielen - das Überraschungsteam von der Ostalb ritt bei der Europapokal-Premiere eine Erfolgswelle und tankte ordentlich Selbstvertrauen.
Doch die Welle brach, für ihren märchenhaften Aufstieg bis in die Conference League zahlt die Mannschaft von Trainer Frank Schmidt inzwischen einen hohen Preis.
In der Fußball-Bundesliga steckt Heidenheim als Tabellen-16. im Abstiegskampf. Die Tristesse des Liga-Alltags trübt die Vorfreude auf das nächste europäische Abenteuer gewaltig.
"Jedem ist bewusst, dass die Bundesliga viel, viel wichtiger ist", sagte Kapitän Patrick Mainka nach der Niederlage beim SC Freiburg (0:1) am vergangenen Samstag. Das Play-off-Hinspiel beim FC Kopenhagen am Donnerstag (21:00 Uhr/RTL) wird daher keines zum genießen.
1. FC Heidenheim will "Bock in unsere Richtung drücken"
Torhüter Kevin Müller stellte aber klar, sein Team reise bestimmt nicht nach Dänemark, "um uns für die Bundesliga zu schonen". Die Conference League sei "ein anderer Wettbewerb, wo du dir auch Selbstvertrauen holen kannst, wenn du es positiv gestaltest. Deshalb wollen wir auch erfolgreich sein."
Dass niemand gerne Spiele verliert, liegt auf der Hand. Jedoch könnte sich ein Aus im Europapokal schon kurzfristig als Segen entpuppen und zusätzliche Power im kräftezehrenden Rennen um den Klassenerhalt bedeuten. Union Berlin etwa hatte beim Champions-League-Debüt im vergangenen Jahr mit vergleichbaren Sorgen in der Liga zu kämpfen, schaffte nach dem frühzeitigen Ausscheiden aber letztlich die Rettung.
Zudem bedeutet schon der Einzug in die K.o.-Runde einen riesigen Erfolg für den internationalen "Fußball-Zwerg" Heidenheim. Zur Erinnerung: Schmidt und seine Mannschaft spielen aktuell erst ihre zweite Saison in der Bundesliga. Eine weitere ist das allererste Ziel, das Spiel gegen Kopenhagen deshalb eher ein weiteres Highlight, das mehr als Mittel zum Zweck dient.
"Wir müssen versuchen, am Donnerstag diesen berühmten Bock in unsere Richtung zu drücken", sagte Mainka, "und das Momentum dann ins Spiel gegen Mainz mitzunehmen." Gegen die 05er kämpft Heidenheim am Sonntag um die nächsten Bundesliga-Zähler.
