Die NFC West war traditionell eigentlich immer eine der stärksten und umkämpftesten Divisions der NFL, doch das hat sich in der Saison 2022 geändert. Was im letzten Jahr falsch lief und was man in dieser Saison erwarten kann, verrät euch sport.de in der großen Division Preview der NFC West.
Rückblick
Die Rams hatten als amtierende Champions große Verletzungssorgen und einen massiven Super Bowl Hangover. Die Cardinals enttäuschten maßlos und wurden auch von diversen Verletzungen gebeutelt. Die Seahawks dagegen waren die große Überraschung des letzten Jahres.
Was eigentlich ein Übergangsjahr sein sollte, wurde zur Feelgood-Story. Allein die San Francisco 49ers haben mit 13-4 die erwartet starke Bilanz eingefahren, auch wenn dort ebenfalls nicht alles nach Plan lief. Auch in der kommenden Saison verspricht die NFC West wieder für ordentlich Gesprächsstoff zu sorgen.
Los Angeles Rams
Nach dem gewonnenen Super Bowl im eigenen Stadion ist das Team aus Los Angeles in der abgelaufenen Saison ganz schön unter die Räder gekommen. Matthew Stafford, der Quarterback der Rams, kam schon mit einer Ellenbogenverletzung in die Saison und verpasste die letzten zwei Monate der Regular Season komplett. Mit vielen Einschränkungen auf der wichtigsten Position des Sports musste Star Coach Sean McVay früh improvisieren, mehr schlecht als recht allerdings.
Die Rams haben damals wissentlich die Zukunft ihrer Franchise für den sofortigen Erfolg geopfert. Deswegen wird ihnen niemand einen Vorwurf machen, immerhin hat es ihnen einen Super Bowl beschert.
Gleichzeitig stellt sich die Frage: Ist es Zeit für einen Umbruch? Stafford ist seit 2021 nicht mehr richtig fit gewesen und mittlerweile auch schon 35. Cooper Kupp stand aufgrund von Verletzungen auch nur neun Spiele auf dem Feld und ist ebenfalls auf der falschen Seite der 30. Dazu haben sowohl Aaron Donald als auch Coach McVay bereits öffentlich über einen Rücktritt nachgedacht.
Viel spricht nicht dafür, dass die Rams mit diesem Kader noch einmal ernsthaft gefährlich werden. Unterschätzen darf man sie deswegen aber auch nicht.
Prediction: 6-11
Ich vermute leider, dass der alternde Kader der Rams nicht fit bleiben wird und die fehlende Tiefe im Roster am Ende wieder zu einem Platz fernab der Playoff-Ränge führen wird. Spannend wird sein, was mit den Leistungsträgern in LA passieren wird, sollte man sich frühzeitig aus dem Playoff-Rennen verabschieden.
Arizona Cardinals
Die 2022 Saison der Arizona Cardinals war eine zum Vergessen. Vor der Saison verlängerte man mit General Manager Steve Keim, Coach Kliff Kingsbury und dem vermeintlichen Star Quarterback Kyler Murray. Der junge Quarterback geriet früh wegen mangelnder Arbeitsmoral in die Kritik, spielte seine statistisch schlechteste Saison und riss sich in Week 14 gegen die Patriots das Kreuzband. Nach einer desolaten 3-14 Saison mussten auch Keim und Kingsbury ihren Hut nehmen und so stehen die Zeichen auf Umbruch.
Kyler Murray wird den Cardinals zum Anfang der Saison wohl auch noch fehlen, sodass vermutlich Journeyman Colt McCoy als Quarterback starten wird. Das wäre gegebenenfalls noch zu verkraften, wäre der Kader nach dem Wechsel von Deandre Hopkins (zu den Titans) und dem Karriereende von JJ Watt nicht ohnehin schon sehr dünn besetzt.
Der vermeintlich beste Spieler im Kader ist Safety Budda Baker und auch der hatte schon in der Offseason verlauten lassen, dass er unzufrieden ist und am liebsten in einem anderen Trikot auflaufen würde. Das scheint sich zwar gelegt zu haben, aber ein Trade für hohe Draft Picks ist nicht auszuschließen.
Prediction: 2-15
Alles deutet darauf hin, dass die Cardinals dieses Jahr nicht mit aller Macht versuchen, das beste Team auf den Platz zu bringen. Ich gehe davon aus, dass sie Kyler Murray nach seiner Genesung für einige Spiele ins "Schaufenster" stellen und sich dann schon einmal auf dem Trade-Markt umschauen werden. Für den schlechtesten Record der Liga wartet mit Caleb Williams einer der vermeintlich größten Quarterback Talente der letzten Jahre.
Seattle Seahawks
Die Seattle Seahawks waren 2022 wahrscheinlich DAS Überraschungsteam der NFL. Die Wenigsten haben dem Team aus dem Bundesstaat Washington nach dem Abgang von Russell Wilson einen positiven Record zugetraut. Doch der von vielen verlachte Geno Smith scheint seine Karriere unter Pete Carroll doch noch herumgerissen zu haben und spielte die mit Abstand beste Saison seiner Karriere. Dabei hat natürlich geholfen, dass Rookies wie Kenneth Walker II (RB), Cobe Bryant und Tariq Woolen (beide CB) sofort Leistung gebracht haben.
Jetzt ist die große Frage, können die Seahawks das wiederholen oder war die Saison von Geno Smith eine Eintagsfliege? Seattle hat ein Roster mit vielen jungen Leistungsträgern und dank des Wilson-Trades kommen mit Devon Witherspoon (CB) und Jaxon Smith-Njigba (WR) noch zwei Top-20 Picks dazu. Offensiv muss sich das Team von Pete Carroll vor niemandem verstecken und auch die Secondary (CB+S) sieht vielversprechend aus, nur der Passrush ist mehr als fragwürdig.
Prediction: 9-8
In einer vermeintlich schwächeren NFC muss man die Seahawks auf jeden Fall auf dem Zettel haben. Das Team hat enormes Entwicklungspotenzial, ist aber auch jetzt schon stark genug, um einige Favoriten zu ärgern. Solange Geno Smith nicht vergessen hat, was ihn letzte Saison so gut gemacht hat, ist Seattle eine "high floor - high ceiling" Mannschaft. Und sollte die Defense, unter Anleitung des Rückkehrers Bobby Wagner (LB) doch irgendwo her Pressure auf gegnerische QB ausüben können, ist ihnen auch ein Playoff-Run zuzutrauen.
San Francisco 49ers
Die 49ers sind reif für den großen Wurf, aber irgendwas scheint dann doch immer zu fehlen. Nach dem verlorenen Super Bowl 2020 hatte man den Schuldigen ausgemacht: Jimmy Garoppolo. Der damalige Quarterback schien die eine Schwachstelle des Teams zu sein: zu oft verletzt, zu wenig Athletik, zu schwacher Arm.
Zwar hat man mangels Alternativen die darauf folgende Saison noch mit dem Playcaller durchgebracht, aber 2021 wurde dann alles auf eine Karte gesetzt und Trey Lance gedraftet. Der junge Quarterback versprach all das zu sein, was Jimmy Garoppolo niemals sein konnte: ein Super-Athlet mit einer Kanone als Arm…
Doch Verletzungen ließen Trey Lance dieses Potenzial nie abrufen. Und so stolperten die 49ers, nach Verletzungen von Lance und Garoppolo (der als Backup im Kader blieb), über ihren an allerletzter Position im Draft gepickten Quarterback Brock Purdy… Mit "Mr. Irrelevant" und dem mitten in der Saison verpflichteten Christian McCaffrey verlor man nach einem 3-4 Start kein Regular Season Spiel mehr und kam wieder einmal ins NFC Championship Game.
Dort verletzten sich dann auch noch Brock Purdy und auch der vierte Quarterback Josh Johnson. Das Spiel ging deutlich verloren und einmal mehr fragt man sich in San Francisco woran lag es…
Der Kader ist zweifelsohne einer der stärksten in der NFL und Coach Shanahan hat immer wieder gezeigt, dass er aus seinen Quarterbacks das Maximum rausholen kann. Trotzdem bleibt natürlich die Frage: Wer ist der Quarterback in San Francisco? Man scheint sich zwar auf Brock Purdy geeinigt zu haben, aber der kommt von einer schweren Ellenbogenverletzung zurück und für Trey Lance hat man einiges geopfert…
Zusätzlich hat man in der Offseason noch den ehemaligen 3rd overall Pick der Jets - Sam Darnold- verpflichtet. Nach den aktuellen Berichten und den Aussagen von Kyle Shanahan und John Lynch führt jedoch kein Weg an Brock Purdy vorbei. Die meiner Meinung nach größte Frage wird sein, ob der Abgang von Defensive Coordinator Demeco Ryans (jetzt Head Coach bei den Houston Texans), kompensiert werden kann.
In all den Jahren, in denen Ryans mit dieser Defense gearbeitet hat, konnten sich die 49ers immer auf eine Top-Verteidigung verlassen. So kreativ wie Shanahan in der Offense ist, so hat auch Ryans immer wieder Mittel und Wege gefunden, das Leben für gegnerische Angriffsreihen zur Hölle zu machen.
Klar haben die 49ers mit Nick Bosa (amtierender DPOY) und Fred Warner immer noch 2 absolute Top-Defender im Kader, trotzdem stellt sich die Frage ob Steve Wilks die personell schwächer besetzte Secondary so kreativ upcoachen kann, wie Ryans das jahrelang getan hat.
Prediction: 11-6
Ich habe vollstes Vertrauen in die Schemes von Kyle Shanahan und diese Skills-Unit. Was die Defense angeht, bin ich zwar noch etwas skeptisch, doch das Personal ist gut genug, um Spiele knapp zu gestalten.
Prognose
Die Cardinals haben keinerlei Ambitionen, eine gute Saison zu spielen und die Rams scheinen nun endgültig zum Umbruch gezwungen zu werden. Bleiben also eigentlich nur die Seattle Seahawks und San Francisco 49ers, um den Division-Titel unter sich auszumachen. Auch wenn die 49ers als klarer Favorit in dieses Rennen gehen, sind Pete Carrolls Mannen nicht zu unterschätzen.
Die Unsicherheit auf der Quarterback Position und der Wechsel des Defensive Coordinators sorgen für mehr Fragezeichen, als man sich das bei einem "Contender" wünschen würde. Gleichzeitig haben die Seahawks mit ihrem jungen Kader das Potential für eine Überraschung zu sorgen. Am Ende ist mein Vertrauen in Kyle Shanahan und die Qualität des Kaders der Niners jedoch zu hoch.
1. San Francisco 49ers 11 - 5
2. Seattle Seahawks 9 - 8
3. Los Angeles Rams 6 - 11
4. Arizona Cardinals 2 - 15
Die weiteren Division Previews
Remo Zellmer
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