Als Keanu Neal im NFL Draft 2016 in der ersten Runde von den Atlanta Falcons ausgewählt wurde und diese Wahl mit einer starken Rookie-Saison rechtfertigte, schien ein neuer NFL-Star geboren zu sein. Großes Verletzungspech verhinderte eine solche Karriere jedoch, sodass Neal nun mit nur 29 Jahren den Schlussstrich zieht.
Wie Neal am Sonntag verkündete, wird er seine Laufbahn beenden. Der gläubige Christ schrieb auf Instagram: "Gott hat meine Familie und mich auf so viele Arten gesegnet. Vor allem mit dem Football. Vor 20 Jahren habe ich diese Reise begonnen. Heute ziehe ich mich aus der NFL zurück. Gottes Timing ist immer das richtige Timing", ordnet Neal sein Karriereende ein.
Die Atlanta Falcons waren es, die ihn mit dem 17. Pick im NFL Draft 2016 wählten. Schon zu Beginn seiner Karriere jedoch machten ihm Verletzungsprobleme sorgen. Wegen einer Knieverletzung verpasste er die ersten beiden Spiele seiner Rookie-Saison.
Danach allerdings blieb er in jener Saison nicht nur fit, er etablierte sich auch schnell als absoluter Leistungsträger. Als Hard Hitting Safety machte er diverse eindrucksvolle Plays und sammelte 106 Tackles und fünf Forced Fumbles
Neal wurde für den Pro Bowl nominiert, konnte an selbigen aus gutem Grund aber nicht teilnehmen. Er stand mit den Falcons im Super Bowl, wo man zwischenzeitlich mit 28:3 gegen die New England Patriots führte, am Ende jedoch in der Verlängerung verlor.
NFL: Verletzungsprobleme ohne Ende
In seiner zweiten Saison erhöhte er seinen Output auf 116 Tackles und schien nicht nur deshalb zu einem absoluten Defense-Star zu werden. Dann jedoch spielte ihm das Schicksal gleich mehrfach einen fiesen Streich.
2018 erlitt er im Auftaktspiel der Falcons einen Kreuzbandriss, 2019 im dritten Spiel einen Riss der Achillessehne. Zwei Mal in Folge war seine Saison dementsprechend vorzeitig beendet.
2020 gab er zwar sein Comeback und bestritt immerhin 15 Spiele, die Falcons verlängerten seinen Vertrag allerdings nicht. Er folgte seinem früheren Head Coach Dan Quinn für eine Saison nach Dallas, ging anschließend zu den Bucs und stand in der vergangenen Saison in neun Spielen für die Steelers auf dem Platz.
Seit seinen beiden schweren Verletzungen kam er aber nicht mehr an das überragende Niveau heran, auf dem er sich in der Frühphase seiner Karriere befand. Mehrere kleine Blessuren sind da wohl nur ein Grund. Nun scheint es Zeit für den Schlussstrich zu sein.
