NFL Free Agency | Erklärt: So funktioniert der Franchise Tag

Die Free Agency der NFL beginnt in wenigen Wochen. Bevor jedoch der Großteil der Spieler mit auslaufenden Verträgen auf den Markt kommen, haben die Teams zunächst noch die Chance, einen besonders wichtigen Spieler dieser Sorte kurzfristig zu halten. Das Mittel: der Franchise Tag. Doch was ist das eigentlich?

Die Offseason bietet den Teams der NFL alljährlich zwei große Möglichkeiten, sich zu verstärken. Neben dem Draft Ende April ist dies natürlich auch immer die Free Agency, die Anfang März auf dem Plan steht.

Spieler, die mindestens vier angerechnete Jahre ("accrued Seasons") in der NFL verbracht haben und deren Verträge auslaufen, werden zu Unrestricted Free Agents. Eine Saison wird dann angerechnet, wenn ein Spieler mindestens in sechs Spielen einer NFL-Spielzeit Teil des Kaders eines Teams gewesen ist. Er muss jedoch nicht zwingend auch im aktiven Spieltagskader gestanden haben. Angerechnet wird die Saison auch dann, wenn der Spieler mindestens sechs Spiele auf der Injured Reserve List stand.

Verbrachte ein Spieler indes eine komplette Saison auf der Physically Unable to Perform List (PUP) oder der Non-Football Injury List, wird die Saison nicht angerechnet. Gleiches gilt, sollte ein Spieler (aus disziplinarischen Gründen) auf der Commissioner's Exempt List stehen oder nur Teil der Practice Squad sein. 

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So funktioniert der Franchise Tag in der NFL

NFL Free Agency: Der Franchise Tag

Hat ein Spieler also mindestens diese vier angerechneten Saisons in der NFL erreicht und sein Vertrag ist ausgelaufen, dann ist er Unrestricted Free Agent und damit berechtigt, auf den Markt zu kommen. NFL-Teams jedoch haben nun noch eine Möglichkeit, den Markteintritt eines ihrer Spieler pro Saison zu beschränken oder sogar gänzlich zu verhindern. Hier kommt der Franchise Tag ins Spiel.

Der Franchise Tag ist in zwei Varianten verfügbar. Es gibt den "normalen" Franchise Tag, der auch als non-exklusiver Franchise Tag bekannt ist. Und es gibt den exklusiven Franchise Tag. 

Der non-exklusive Franchise Tag

Wer einen Star-Spieler nach Auslauf seines Vertrags in Ermangelung einer Einigung über einen langfristigen Deal halten will, greift in aller Regel zum non-exklusiven Franchise Tag. Der Franchise Tag, der in diesem Jahr im Zeitraum vom 18. Februar bis 4. März vergeben werden kann, ist per se ein Einjahresvertrag, der nach Unterschrift voll garantiert ist.

Der non-exklusive Tag bedeutet, dass ein Spieler nun vor der Wahl steht, diesen anzunehmen und damit ein weiteres Jahr für sein Team spielt - oder dann getradet werden kann -, oder aber dennoch mit anderen Teams verhandelt und dort eventuell ein sogenanntes Offer Sheet unterschreibt. Ein Offer Sheet ist ein normaler NFL-Vertrag, der bei Unterschrift bindend ist. Jedoch hätte in so einem Fall das bisherige Team des Spielers die Möglichkeit, beim Angebot gleichzuziehen und den Spieler damit auf diesem Wege zu halten.

Gibt das bisherige Team den Spieler hingegen auf, würde es als Kompensation gleich zwei Erstrundenpicks des neuen Teams des Spielers als Kompensation erhalten. Dieser Umstand macht es für andere Teams besonders unattraktiv, einen Franchise-Spieler zu verpflichten, schließlich zahlt man in diesem Fall nicht nur einen meist hohen monetären Preis, sondern eben auch in Form von Draftkapital.

Hier sei zudem erwähnt, dass Team und Spieler auch nach Nutzung des Franchise Tags weiter einen langfristigen Vertrag schließen können. Dies allerdings geht nur bis zum 15. Juli. Anschließend bliebe es bei einem Einjahresvertrag für den jeweiligen Spieler.

Der exklusive Franchise Tag

Will man als Team absolut sicher gehen, dass ein bestimmter Free Agent bleibt, gibt es die Möglichkeit des exklusiven Franchise Tags. Dieser ist ebenfalls ein Einjahresvertrag, der höher dotiert ist als der non-exklusive Tag. Und jener schließt Kontakt mit anderen Teams gänzlich aus. 

Zu diesem Mittel greifen Teams nur äußerst selten.

NFL Free Agency: Das ist der Transition Tag

Eine kaum genutzte Möglichkeit, einen vertragslosen Spieler bei einem Team zu halten, ist der Transition Tag. Er ist weitaus weniger restriktiv als der Franchise Tag und beinhaltet auch eine je Position geringere festgeschriebene Gehaltssumme. 

Was der Transition Tag macht, ist, dem Team das sogenannte "Right of First Refusal" einzuräumen. Das bedeutet, dass ein Spieler mit allen Teams verhandeln und ebenfalls ein Offer Sheet unterschreiben kann. Das bisherige Team des Spielers hat dann die Möglichkeit, beim Angebot gleichzuziehen und den Spieler somit zu halten.

Doch das ist eben auch der einzige Vorteil dieses Tags. Lehnt man das Offer Sheet nämlich ab, geht der Spieler zu seinem neuen Team und das bisherige Team erhält keinerlei Kompensation. 

Jedes Team kann pro Jahr nur entweder einen Franchise oder einen Transition Tag vergeben.

NFL Free Agency: Der Restricted Free Agent Tender

Wie bereits erwähnt, sind Franchise Tags ein Mittel, um Unrestricted Free Agents zu halten. Wer noch keine vier Jahre in der NFL angerechnet bekommen hat, aber dennoch vertragslos ist, gilt jedoch als Restricted Free Agents. Solche sind etwa frühere Undrafted Rookies, die in der Regel nur Dreijahresverträge bekommen. 

Solche können auch mit anderen Teams verhandeln. Jedoch hat das jeweils aktuelle Team die Möglichkeit, einen solchen Spieler mit einem Restricted Free Agent Tender zu belegen. Auch hier handelt es sich jeweils um einen Einjahresvertrag, wobei das Gehalt hier abhängig ist von der Art des Tenders. Es gibt vier verschiedene RFA Tenders:

• First Round RFA Tender
• Second Round RFA Tender
• Original Round RFA Tender
• Right of First Refusal

Kommt es in diesem Fall zu einem Offer Sheet und ließe das bisherige Team den Spieler ziehen, bekäme es als Kompensation vom neuen Team im Fall der ersten drei RFA Tender als Kompensation entsprechend einen Erst- oder Zweitrundenpick oder eben einen in einer späteren Runde, falls ein Spieler gedraftet wurde. 

Auch hier gilt, dass ein Offer Sheet unwahrscheinlich ist, da kein Team einen so hohen Pick abgeben will. RFA Tender können derweil beliebig oft von einem Team pro Saison eingesetzt werden.

NFL Free Agency: Gehalt für Franchise Tag und Co.

Die einzelnen Methoden, vertragslose Spieler zu halten, gehen immer auch mit festgeschriebenen Gehältern für die jeweiligen Einjahresverträge einher. Diese richten sich nach klaren Regeln, die im Fall der Franchise und Transition Tags zudem an Positionen der Spieler gebunden sind. RFA Tender hingegen sind positionsunabhängig.

Das Gehalt für den Franchise Tag entspricht dem Durchschnittsgehalt der Top-5-Cap-Hits der jeweiligen Position der vergangenen fünf Saisons.

Das Gehalt des Transition Tag richtet sich derweil nach den Top-10-Cap-Hits der jeweiligen Position. Beide sind zudem an die jeweilige Salary Cap und deren Entwicklung gekoppelt.

Hinzu kommen gewisse Ausnahmen. Da es nicht selten vorkommt, dass Spieler im Vorjahr eine höhere Cap Number hatten als die jeweilige Summe des Franchise Tags im folgenden Jahr und ein Spieler in so einem Fall vom Gehalt her nicht schlechter gestellt werden soll, gibt es die 120-Prozent-Regel. Wenn das Gehalt durch den Franchise Tag also niedriger wäre als die vorherige Cap Number des Spielers, würde er für den Franchise Tag 120 Prozent seiner vorherigen Cap Number erhalten.

Franchise Tag: Die 120-Prozent-Regel

In diesem Jahr kommt es wahrscheinlich zum Fall, dass Wide Receiver Tee Higgins von den Cincinnati Bengals im zweiten Jahr in Folge den Franchise Tag erhalten wird. Im Vorjahr verdiente er durch den Tag ein Jahresgehalt in Höhe von 21,816 Millionen Dollar. Würde er den Franchise Tag auch in diesem Jahr erhalten, dann läge sein Gehalt bei 120 Prozent vom Vorjahreswert, also bei 26.179.202 Dollar. 

Wer den exklusiven Franchise Tag bekommt, wird ebenfalls nochmal anders betrachtet, was das Gehalt betrifft. Handelt es sich beim non-exklusiven Tag nur um den Durchschnitt der Top-5-Cap-Hits der jeweiligen Position, würde ein Spieler mit exklusivem Franchise Tag den Durchschnitt der Top 5 der tatsächlichen Gehälter einer Position bekommen. Und dieser Wert liegt in der Regel über den Cap Hits.

Eine wichtige Ausnahme sind zudem Fälle, in denen Spieler mehrere Jahre nacheinander per Franchise Tag gehalten werden würden. Maximal ginge dies drei Jahre in Serie. Passiert dies zweimal nacheinander, würde ein Spieler 120 Prozent des Vorjahresgehalts bekommen, bei einem dritten Jahr insgesamt sogar 144 Prozent des Vorjahresgehalts - jedoch legt das derzeitige Collective Bargaining Agreement (CBA) der NFL und NFLPA fest, dass die Summe in diesem Fall die höchste für jede Position der Liga sein müsste - sprich: selbst ein Wide Receiver würde dann für den Franchise Tag mehr Gehalt erhalten als ein Quarterback im jeweiligen Jahr für den Tag.

Bei der Berechnung der Gehälter für die RFA Tender wird die jeweilige Zahl des Vorjahres in gleichem Maße angepasst wie die Veränderung der Salary Cap zum Vorjahr. In der Saison 2025 wird dies also einen Anstieg der Gehälter bedeuten. 

Die Salary Cap für 2025 wurde auf 279,2 Millionen Dollar festgelegt, nachdem es im Vorjahr noch 255,4 Millionen waren. Selbstredend ist das ein neuer Rekord für die NFL.

NFL Free Agency: Franchise-Tag-Summen 2025

Das bringt uns zu folgenden Werten für Franchise und Transition Tags:

Für die RFA Tender ergeben sich derweil diese Summen: