Rafael Nadal bleibt ein Naturereignis. Wenn der 37 Jahre alte Tennis-Topstar beim Training in der Caja Magica, der Zauberkiste von Madrid, im Tanktop über die rote Asche jagt, geht noch immer ein Raunen durch das Publikum.
Jeder Auftritt des 22-maligen Grand-Slam-Siegers auf seiner Abschiedstournee ist ein Event. Boris Becker zeigt sich tief beeindruckt - und sein junger Auftaktgegner beim Masters in der spanischen Hauptstadt ist schon vor dem ersten Aufschlag überwältigt.
"Ich bin wirklich aufgeregt, natürlich auch ein bisschen nervös", sagte der erst 16-jährige US-Amerikaner Darwin Blanch vor einem Duell der Generationen: "Aber ich bin wirklich glücklich, gegen Rafa zu spielen. Ich bin bereit, rauszugehen und einfach jeden Moment zu genießen."
Der Altersunterschied von 21 Jahren und 117 Tagen zwischen dem Superstar und dem Talent ist der größte zwischen zwei Gegnern in einem ATP-Masters-Match seit Einführung des Formats im Jahr 1990.
Als Blanch im September 2007 das Licht der Welt erblickte, war Nadal bereits dreimaliger Majorchampion. Er wurde mit seinem unnachahmlichen Spielstil und seinem Kampfgeist zu einer Ikone.
Tennis-Legende Becker über Nadal: "Er hat das Herz eines Löwen"
"Er hat das Herz eines Löwen. Er ist das ultimative Vorbild", sagte nun Boris Becker am Rande der Laureus-Awards: "Mit der Laufleistung und den Kilometern, die er auf dem Platz gelassen hat, macht er das immer noch. Es gibt keinen anderen Grund, als dass er es wirklich liebt. Solange wir ihn haben, müssen wir ihn genießen."
Nadal quält seinen geschundenen Körper noch einmal, um sich gebührend zu verabschieden. Vor allem von den French Open, die er 14 Mal gewonnen hat.
Ende Mai will er bei seinem Lieblingsturnier ein letztes Mal angreifen, das frenetische Publikum am Court Philippe Chatrier begeistern.
"Ich hoffe und glaube, dass ich in ein paar Wochen konkurrenzfähig sein kann", sagte er nach seinem Comeback in Barcelona, das trotz nur eines gewonnenen Matches ein Mutmacher war. Nadal sammelte Spielpraxis und nahm die Erkenntnis mit, dass seine Knochen und Muskeln vorerst halten.
In Madrid, wo Nadal zum 20. Mal antritt und fünf Mal triumphierte, solle es nun nach Möglichkeit "ein bisschen besser laufen". Seine zahlreichen Fans in der Metropole werden den Mallorquiner noch einmal nach Kräften unterstützen.
