Das Saisonfinale ist da! Die NFL beschließt mit Woche 18 die Regular Season und es stehen noch einige Entscheidungen aus. Die Green Bay Packers etwa werden über ihren Erzrivalen stolpern, während die New England Patriots ihre gute Draftposition aus dem Fenster werfen. Die Dallas Cowboys gewinnen die NFC East und die Buffalo Bills gewinnen das Saison-Finale.
Das sind die Predictions von sport.de-Redakteur Marcus Blumberg (Vorwoche: 12-4, Gesamt: 153-103):
NFL Predictions Week 18
Wir haben eine der Wochen erreicht, die einfach unmöglich zu tippen sind, weil es Teams gibt, die noch um etwas spielen und solche, die sich für die Playoffs schonen. Wiederum anderen ist alles egal. Das nur als Warnung, es könnte wild werden diese Woche!
Ausgewählte NFL-Spiele am Sonntagabend begleitet sport.de ab 19 Uhr im Liveticker!
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Pittsburgh Steelers (9-7) @ Baltimore Ravens (13-3) (Sa., 22:30 Uhr live bei NITRO)
Die Steelers brauchen einen Sieg und Schützenhilfe, um es in die Playoffs zu schaffen, während wir von den Ravens noch nicht wissen, wer denn eigentlich spielen wird. Wäre ich John Harbaugh, würde ich etwa Lamar Jackson auf keinen Fall spielen lassen. Warum irgendwas riskieren? Bei den Steelers wiederum darf Mason Rudolph ein drittes Mal in Serie ran, nachdem er seine bisherigen zwei Starts bereits gewonnen hat.
Die Ravens werden aber in jedem Fall kompetitiv sein, schließen kann man hier eines der kratzbürstigsten Teams der Liga aus den Playoffs fernhalten. Letztlich kommt es darauf an, ob die Steelers ein erneut fehlerarmes Spiel hinlegen können. Der Schlüssel dürfte sein, schnell zu starten und möglichst früh in Führung zu gehen. Denn dann besteht die Chance, dass sich die Ravens letztlich kein Bein mehr ausreißen werden, um ein etwaiges Comeback zu starten. Je länger das Spiel aber offen ist, desto größer ist die Gefahr für Pittsburgh, dass das nach hinten losgeht.
Ich tippe dennoch vorsichtig auf die Steelers, weil Mike Tomlin sein Team auf den Punkt fit kriegen wird und gegen mutmaßlich Tyler Huntley als QB bereit sein wird.
Tipp: Steelers @ Ravens 20:17
Houston Texans (9-7) @ Indianapolis Colts (9-7) (So., 2:15 Uhr)
Kein Rätselraten gibt es dagegen in Indy zur Primetime am Samstagabend. "Win and you're in" ist das Motto, denn der Sieger kommt in die Playoffs. Damals in Woche 2 setzten sich die Colts deutlich gegen die Texans (31:20) in Houston durch, hatten damals aber auch noch Anthony Richardson und ein paar andere Leistungsträger am Start. Mittlerweile ist Gardner Minshew am Ruder und man fährt Achterbahn.
Jedoch haben die Colts insgesamt sechs ihrer letzten acht Spiele gewonnen und sind insgesamt in guter Verfassung. Die Texans wiederum gewannen nur fünf ihrer jüngsten acht Spiele, mussten aber auch einige Wochen auf C.J. Stroud und Nico Collins verzichten, was sicherlich ein Faktor war. Nun wird sich zeigen, welches dieser jungen Teams aktuell weiter ist in seiner Entwicklung.
Am Ende denke ich, dass sich die Texans durchsetzen, weil sie den besseren Quarterback haben und ihre Defensive Front den Colts entscheidend zusetzen wird. Aber es dürfte eng werden und letztlich entscheidet wohl die letzte Possession das Spiel.
Tipp: Texans @ Colts 26:24
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Cleveland Browns (11-5) @ Cincinnati Bengals (8-8) (So., 19 Uhr)
Machen wir's kurz: Die Browns werden sicherlich den Großteil ihrer Starter schonen, da sie bereits in den Playoffs stehen und die Bengals sind gut und motiviert genug, um die schwierige Saison positiv zu beenden.
Tipp: Browns @ Bengals 16:24
Minnesota Vikings (7-9) @ Detroit Lions (11-5) (So., 19 Uhr)
Die Vikings brauchen dringend einen Sieg, um mit einiger Schützenhilfe doch noch die Playoffs zu erreichen. Die Lions wiederum stehen sicher in den Playoffs und könnten Spieler schonen ... just kidding! Head Coach Dan Campbell hat bereits wissen lassen, was er von der Idee hält, Spieler jetzt zu schonen. Kurzum: Die Lions werden Vollgas geben und nicht locker lassen. Das gepaart mit der wackligen Quarterback-Position Minnesotas, das vermutlich wieder Nick Mullens und seine YOLO-Pässe ranlässt, führt zu einem Heimsieg.
Tipp: Vikings @ Lions 20:27
Jacksonville Jaguars (9-7) @ Tennessee Titans (5-11) (So., 19 Uhr live auf RTL)
"Verlieren ist scheiße", erklärte Titans-Head-Coach Mike Vrabel auf die Frage eines Reporters, warum sein Team noch motiviert ins letzte Saisonspiel gehen sollte. Und er muss es wissen, schließlich verlor Tennessee seine letzten drei Spiele in Serie - oder sieben der letzten neun usw. Darunter war auch eine 14:34-Pleite gegen Jacksonville.
Die Jaguars wiederum haben nach vier Pleiten am Stück zuletzt gerade noch die Kurve bekommen und mit ihrem Shutout gegen Carolina - zählt das dann überhaupt? - einen Matchball erarbeitet. Mit einem Sieg stehen sie nicht nur zum zweiten Mal nacheinander in den Playoffs, sie hätten auch ihren Titel der AFC South verteidigt. Zwei Division-Titel in Serie ist ihnen im Übrigen erst einmal überhaupt gelungen - 1998 und 1999 gewannen sie mal zweimal in Serie die AFC Central. Doug Pederson und Co. sind also drauf und dran, Geschichte zu schreiben.
Bei den Titans kommt erschweren hinzu, dass Quarterback Will Levis nach seiner Fußverletzung fraglich ist. Gut möglich also, dass Ryan Tannehill in seinem wohl letzten Spiel als Titan nochmal starten darf. Setzt das neue Kräfte frei? Gut möglich, doch so wie der Pass Rush der Jaguars jüngst aufspielte und so wacklig die Titans-O-Line mitunter agierte, dürften sich letztlich die Jaguars durchsetzen.
Tipp: Jaguars @ Titans 20:16
New York Jets (6-10) @ New England Patriots (4-12) (So., 19 Uhr)
Die Patriots könnten mit einer Niederlage womöglich sogar noch auf den zweiten Pick im kommenden Draft springen, schlimmstenfalls aber den dritten Pick halten, den sie aktuell inne haben. Jedoch handelt es sich hier um ein Spiel von Bill Belichick gegen die New York Jets und vermutlich wird Zach Wilson starten.
Muss ich mehr sagen? Die Jets haben nun 15 Spiele am Stück gegen die Patriots verloren und gerade Wilson sah in der jüngeren Vergangenheit immer komplett überfordert aus. Dies könnte zudem Belichicks letztes Spiel für New England sein. Ihm kann es also überdies egal sein, welchen Draftpick das Team bekommt. Insofern gehe ich hier von einem Heimsieg aus.
Tipp: Jets @ Patriots 13:16
Atlanta Falcons (7-9) @ New Orleans Saints (8-8) (So., 19 Uhr)
Die Saints brauchen einen Sieg und Schützenhilfe für die Playoffs. Die Falcons dagegen sind nach der Klatsche in Chicago schon raus aus dem Rennen. Abschreiben sollte man sie zwar dennoch nicht, schließlich haben sie das "Hinspiel" in Woche 12 24:15 gewonnen und vor zwei Wochen erst einen Achtungserfolg gegen die Colts gelandet (29:10), doch sollten die Saints daheim in der Lage sein, ihre zuletzt meist an den Tag gelegte Stabilität erneut zu untermauern.
Derek Carr hat sich in den vergangenen Wochen weitestgehend stabilisiert und die Defense spielt ohnehin auf einem ordentlichen Niveau. Am Ende gibt das den Ausschlag in dieser Partie.
Tipp: Falcons @ Saints 17:20
Tampa Bay Buccaneers (8-8) @ Carolina Panthers (2-14) (So., 19 Uhr bei auf RTL+)
Nach vier Siegen am Stück haben die Bucs ihren ersten Matchball im Süden mit einer zu Beginn blutleeren Vorstellung gegen die Saints kläglich vergeben. Finden sie nun beim schlechtesten Team der Liga wieder in die Spur? Eigentlich sollte das machbar sein, doch die Panthers zeigten bis zum Shutout in Jacksonville, wo sich außer Teameigner David Tepper niemand sonderlich präzise beim Werfen von Dingen zeigte, dass sie durchaus Potenzial haben an guten Tagen.
Die Bucs-Defense müsste aber gut genug sein, um Bryce Young und Co. in den Griff zu kriegen, während andersrum Baker Mayfield gegen eine weniger gute Truppe wieder in die Spur finden sollte. Gewarnt sind die Bucs ohnehin, nachdem die Begegnung in Woche 13 mit 21:18 schon äußerst knapp ausfiel.
Tipp: Buccaneers @ Panthers 24:20
Chicago Bears (7-9) @ Green Bay Packers (8-8) (So., 22:25 Uhr live auf RTL)
Die Packers brauchen einen Sieg, um sich für die Playoffs zu qualifizieren. Sie befinden sich offensiv in guter Verfassung und haben ihre letzten beiden Spiele gewonnen. Allerdings sind auch die Bears gut drauf. Sie haben die Playoffs zwar schon verpasst, zeigen seit einigen Wochen aber bereits sehr gute Form und dürften damit keine leichte Hürde für Green Bay sein.
Die Bears sind vor allem motiviert, dem eigenen Front Office zu zeigen, dass Justin Fields der Quarterback der Zukunft sein kann und sein sollte. Diese Message wurde zuletzt immer wieder deutlich und er zeigte gerade im Zusammenspiel mit Wide Receiver D.J. Moore, dass das Verständnis sehr gut ist. Hinzu kommt, dass man nun die Chance hat, dem langjährigen Erzrivalen die Tour zu versauen. Angesichts der jüngst gezeigten Leistungen der Packers-Defense, die gerade durch die Luft teils abstruse Vorstellungen ablieferte und sogar gegen Carolina 30 Punkte schluckte, ist da einiges möglich für Chicago.
Es wird an diesem Wochenende Upsets geben. Und einen davon sehe ich hier. Die Packers stolpern über die Bears.
Tipp: Bears @ Packers 30:28
Denver Broncos (8-8) @ Las Vegas Raiders (7-9) (So., 22:25 Uhr)
Hier geht es im Grunde um nichts mehr. Dennoch werden die Raiders motiviert sein, dem Bewerbungsschreiben von Interimscoach Antonio Pierce einen finalen Touch zu geben. Beide spielen mit Backup-Quarterbacks, während die Topverdiener auf der Bank sitzen und wahrscheinlich im Frühjahr abgeschoben werden. Hochklassig wird es also eher nicht.
Am Ende bleibt dann wohl die Motivation der Raiders, Pierce zu halten. Und wer in dieses Spiel motivierter geht, wird es wohl gewinnen.
Tipp: Broncos @ Raiders 16:19
Philadelphia Eagles (11-5) @ New York Giants (5-11) (So., 22:25 Uhr)
Die Eagles haben es tatsächlich geschafft, ihre bisherige - glückliche - Saison noch vor die Wand zu waren und müssen nun auf Schützenhilfe hoffen, um doch noch die NFC East zu gewinnen. Und sie müssen die Giants schlagen, gegen die sie schon zu Weihnachten mehr Mühe als gedacht hatten. Und damals startete noch Tommy DeVito, während Tyrod Taylor erst im Laufe der Partie übernahm und sein Team zurückbrachte.
Der Meltdown der Eagles gegen die Cardinals offenbarte einmal mehr massive Schwächen gerade in der Secondary und wie die Defense generell spielt. Der Wechsel des Play-Callers von Desai auf Patricia brachte keine Besserung, eher noch eine Verschlechterung der Lage. Und allmählich gehen ihnen die Stellschrauben aus, an denen man noch drehen könnte. Zudem ist DeVonta Smith mindestens mal angeschlagen. Die Giants haben drei Spiele am Stück verloren, waren aber in den vergangenen zwei Wochen immer nah dran. Auch hier gilt, dass ein schneller Start wohl der Schlüssel sein könnte. Und ich glaube einfach, dass den Eagles die Luft ausgeht, was man erneut merken wird.
Tipp: Eagles @ Giants 25:27
Seattle Seahawks (8-8) @ Arizona Cardinals (4-12) (So., 22:25 Uhr)
Die Seahawks brauchen in erster Linie eine Neiderlage der Packers, um es in die Playoffs zu schaffen. Und natürlich einen eigenen Sieg in Arizona. Die Pleite gegen die Steelers vor heimischer Kulisse tat weh, schließlich war dies so nicht eingeplant. Die Cardinals wiederum dürften mit Schwung als Philly zurückkommen und haben nun die Bestätigung von Head Coach Jonathan Gannon, dass Kyler Murray der Quarterback der Zukunft ist.
All das macht sie zu einem gefährlichen Gegner, der absolut nichts zu verlieren hat. Die Seahawks dagegen haben sehr viel zu verlieren und müssen aufpassen. Sie haben das erste Duell in Woche 7 für sich entschieden, seither jedoch ist einiges passiert. Vor allem haben die Seahawks zuletzt wieder deutliche Schwächen gegen den Run aufgewiesen. Das wurde ihnen nicht zuletzt gegen die Steelers zum Verhängnis. Derweil ist Ex-Steeler James Conner aktuell eine Waffe auf dem Boden für die Cards. Das könnte aufgrund dessen der nächste Upset an diesem Spieltag werden.
Tipp: Seahawks @ Cardinals 22:24
Kansas City Chiefs (10-6) @ Los Angeles Chargers (5-11) (So., 22:25 Uhr)
Hier geht es um nichts mehr. Die Chiefs könnten daher einige Starter schonen, da man die für sie übliche Bye Week in diesem Jahr nicht hat. Gerade Mahomes oder Kelce sollte man nicht auf dem Platz erwarten. Das hieße also Spielzeit für Blaine Gabbert. Auf der anderen Seite haben die Chargers mit Easton Stick am Ruder aber auch nicht gerade gut ausgesehen und ihre letzten vier Spiele am Stück verloren.
Sie haben immerhin mit den Bills vor Weihnachten mitgehalten (22:24), präsentierten sich dann aber offensiv unterirdisch in Denver. Kommt nun doch noch ein positiver Jahresabschluss? Die Buchmacher haben die Chargers als Drei-Punkte-Favorit, doch irgendwie glaube ich nicht daran und denke eher, dass Kicker Harrison Butker nach seinen sechs Field Goals in der Vorwoche erneut einiges zu tun bekommen wird.
Tipp: Chiefs @ Chargers 18:13
Los Angeles Rams (9-7) @ San Francisco 49ers (12-4) (So., 22:25 Uhr)
Beide sind in den Playoffs und die 49ers werden offiziell ohne Running Back Christian McCaffrey und Cornerback Ambry Thomas antreten. Was die restlichen Starter angeht, hat sich Kyle Shanahan noch nicht festgelegt. Doch es ist zumindest damit zu rechnen, dass sie nicht bis zum Ende spielen werden. Bei den ist ähnliches zu erwarten, zumal sie direkt in der Wild Card Round wieder antreten werden.
Hinzu kommt, dass beide Teams gemäß der Setzliste durchaus nochmal aufeinander treffen könnten, sollten die Rams die erste Runde überstehen. Insofern werden wohl beide nicht unbedingt gewillt sein, ihr volles Playbook zu nutzen, um nicht zu viel zu verraten. Am Ende sehen wir dann ein Spiel fast schon mit Preseason-Charakter. Und dann setzt sich das Team durch, das eben mehr Plays macht, ohne dafür auf allzu hochwertige Mittel zu setzen. Da das Spiel in der Bay steigt, rechne ich mit einem Heimsieg.
Tipp: Rams @ 49ers 20:24
Dallas Cowboys (11-5) @ Washington Commanders (4-12) (So., 22:25 Uhr)
Die Cowboys brauchen nur noch einen Sieg, um sich doch noch die NFC-East-Krone aufzusetzen. Und da sie in guter Form sind und schlechte Teams in der Regel überrollen, dürfte das auch in Woche 18 in der Hauptstadt der Fall sein. An Thanksgiving schlug man die Commanders bereits 45:10 und jene haben seither kein Spiel mehr gewonnen. Genau genommen verloren sie ihre letzten sieben Spiele in Serie und neun der letzten zehn. Und da ist es mir auch egal, wer denn nun als QB startet - Howell oder nun doch Brissett ...
Tipp: Cowboys @ Commanders 33:17
Buffalo Bills (10-6) @ Miami Dolphins (11-5) (Mo., 2:20 Uhr)
Das Beste kommt zum Schluss. In diesem Jahr lässt sich das mit Fug und Recht behaupten, denn was gibt es besseres als ein echtes Division-Finale als letztes Spiel der Regular Season? Und es geht ja nicht nur darum, wer die AFC East gewinnt. Für Buffalo geht es ums blanke Überleben. Bei einer Niederlage ist man nämlich wahrscheinlich ganz raus.
Hier gibt es nun ein paar Dinge zu beachten. Zum einen ist es ein Heimspiel für Miami, das zuhause nur einmal verloren hat - gegen Tennessee (27:28), warum auch immer. Die Bills haben das Spiel in Woche 4 wiederum deutlich (48:20) für sich entschieden. Und dann wäre da noch die Tatsache, dass die Dolphins in diesem Jahr bis auf das Heimspiel (!) gegen Dallas in Woche 16 kein Spiel gegen ein Team mit positiver Bilanz gewonnen hat. Man verlor gegen Buffalo, die Eagles, die Chiefs und kam in der Vorwoche böse in Baltimore unter die Räder (19:56).
Jaylen Waddle ist angeschlagen und fiel zuletzt aus, Cornerback Xavien Howard wird am Sonntag wahrscheinlich nicht spielen und Edge Rusher Bradley Chubb hat sich das Kreuzband gerissen. Die Bills müssen auch namhafte Spieler ersetzen, was sie aber nicht davon abhielt, auch starke Teams in den vergangenen Wochen teils klar zu besiegen. Sie sind in Form und vermutlich insgesamt das bessere Team. Daher gewinnen sie abermals die AFC East.
Tipp: Bills @ Dolphins 28:24
Marcus Blumberg
