Die Chicago Bears und die NFL trauern um Dick Butkus. Der Hall-of-Fame-Linebacker ist am Donnerstag im Schlaf "friedlich" im Alter von 80 Jahren in seinem Haus in Malibu/Kalifornien gestorben, wie das Team mitteilte.
Butkus war der dritte Pick insgesamt im NFL Draft 1965 und obwohl er nur neun Saisons in der Liga spielte, erarbeitete er sich einen Ruf als gefürchteter und harter Tackler, der schon mit seiner Präsenz für Angst bei jedem Gegner sorgte. Zu seinen gängigen Spitznamen zählten "The Enforcer", "The Animal" und "The Maestro of Mayhem".
"Dick war der ultimative Bear und einer der größten Spieler in der Geschichte der NFL", sagte Bears-Chairman George McCaskey: "Er verkörperte das, was unsere großartige Stadt ausmacht." NFL-Commissioner Roger Goodell lobte ihn als "leidenschaftlichen Konkurrenten, der die Linebacker-Position als einer der größten Spieler der NFL geprägt hat."
Unvergessen war ein Spiel gegen die Green Bay Packers, in dem Butkus und Teamkollege Willie Holman Quarterback Bart Starr so hart getroffen hatten, dass er seinen Helm verlor und anschließend zur falschen Seitenlinie wankte. Der "Chicago Tribune" titelte damals: "Starr sah aus wie Oscar Bonavena, nachdem Cassius Clay mit ihm fertig war", in Anspielung auf einen Boxkampf des legendären Schwergewichtlers, der später als Muhammad Ali bekannt war.
Butkus Award hält Erbe am Leben
Butkus stand achtmal im Pro Bowl und wurde fünfmal ins All-Pro First Team gewählt. Er ist zudem Teil gleich zweier All-Decade-Teams (60er und 70er Jahre) der Pro Football Hall of Fame. Auch heute noch ist sein Name vielen bekannt durch den Butkus Award, der jährlich von der Butkus Foundation an die besten Linebacker in der High School, dem College und der NFL vergeben wird.
Beim 40:20 der Bears am Donnerstag (Ortszeit) bei den Washington Commanders legten die Teams vor Spielbeginn eine Schweigeminute ein. Für Chicago um Quarterback Justin Fields war es der erste Erfolg in dieser Saison nach zuvor vier Niederlagen. Zugleich bedeutete der Erfolg das Ende der längsten Pleitenserie der Franchise-Geschichte (14 Spiele).
