Die letzten Jahre waren für Fans der Carolina Panthers keine einfache Zeit. Der neue Teambesitzer, Multimilliardär David Tepper, hat das NFL- Franchise zwar nach seinen Vorstellungen umgebaut. Von Erfolg gekrönt war das aber leider auch nicht. Letztlich wurde der mit viel Vorschusslorbeeren gekommene und mit einem Multi-Millionen-Vertrag ausgestattete Head Coach Matt Rhule schnell wieder gefeuert.
Doch warum sollten die Fans der Carolina Panthers nun hoffnungsvoller in die Zukunft blicken? Ganz einfach: Weil es scheint, als hätte David Tepper aus den Fehlern der Vergangenheit gelernt.
So lief die Free Agency
Mit Frank Reich wurde ein erfahrener Head Coach verpflichtet, der als erster Quarterback in der Geschichte der Carolina Panthers bereits die DNA des Franchise kennt. Um ihn herum wurde ein Coaching Staff installiert, dessen Qualität den Teambesitzer einiges gekostet haben dürfte.
Bei der Zusammenstellung wurde hier besonders auf eine Mischung aus Erfahrung und aufstrebenden, hungrigen Talenten in ihrem Bereich geachtet.
Ähnliches gilt für die Struktur des Teams. In der Free Agency verlor man zwar durch einen Trade für den First Overall Pick im diesjährigen Draft seinen Nummer eins Receiver D.J. Moore an die Chicago Bears, stellte sich auf der Position des Passempfängers anschließend jedoch breiter auf, indem man die Veteranen Adam Thielen und D.J. Chark dazugewinnen konnte. Für das Laufspiel konnte man Miles Sanders, der mit den Philadelphia Eagles im diesjährigen Super Bowl stand, von seiner Spielidee überzeugen.
Der Draft 2023
Im diesjährigen Draft hatten die Panthers durch den bereits erwähnten aggressiven Trade den First Overall Pick erhalten und konnten so aus dem Vollen schöpfen, als es darum ging, den zukünftigen Spielmacher zu wählen.
Die Entscheidung fiel auf Bryce Young, der aufgrund seiner am College in Alabama gezeigten Fähigkeiten die klare Nummer eins auf den meisten Boards der Franchises gewesen sein dürfte, wenn nicht Fragezeichen aufgrund seiner geringen Körpergröße bestünden. Mit gerade mal 1,78 m ist Young in der kommenden Saison der kleinste Quarterback aller potentiellen Starter in der NFL.
Um Bryce Young in seiner Rookie-Saison zu unterstützen, wurde in Runde zwei mit Jonathan Mingo das Wide Receiver Corps weiter verstärkt. Der dynamische Passempfänger soll mit seinem neuen Quarterback in der Offseason zu einem Duo zusammenwachsen, welches die Offense der Panthers in den kommenden Jahren zum Erfolg führen kann.
In der vierten Runde holte General Manager Scott Fitterer dann noch Verstärkung für die Interior Offensive Line. Mit Chandler Zavala wurde ein Guard vom lokalen College, dem NC State, verpflichtet, um so einen möglichen Ausfall bei den Stammspielern auszugleichen, nachdem sich sowohl Starting Left Guard Brady Christensen als auch Starting Right Guard Austin Corbett im letzten Saisonspiel der Vorsaison schwer verletzt hatten. Zumindest bei letzterem ist unklar, ob er zum Start des Trainingcamps rechtzeitig wieder zur Mannschaft stoßen kann.
Ausblick auf die neue Saison
Und so geht aktuell ein Team in die nächste Spielzeit, welches in der NFC South mindestens konkurrenzfähig sein sollte.
Zwar muss sich sowohl die Mannschaft als auch der Coaching Staff erst finden und aufeinander einspielen, jedoch scheint der erneute Rebuild bei den Panthers im Vergleich zu den anderen Teams in der Division am weitesten fortgeschritten zu sein.
Stärken
Das Roster der Panthers ist auf vielen Ebenen weiter, als der Record der vergangenen Saison vermuten lässt. Die Offensive Line ist solide und wird Rookie-Quarterback Bryce Young den Übergang in den Profibereich erleichtern.
Die Defense ist gespickt mit jungen Spielern wie Defensive End Brian Burns, Cornerback Jaycee Horn oder Linebacker Jeremy Chinn, die das Zeug haben, auf Ihren Positionen Elite-Spieler zu werden.
Komplettiert wird das ganze durch einen ausgewogenen Coaching Staff, der mit dem Plan zusammengestellt wurde, das Roster zu einer Einheit zusammenwachsen zu lassen und eine Spielidee zu entwickeln, die der Franchise eine neue Identität geben soll.
Schwächen
Fragezeichen im Roster stehen aktuell auf der defensiven Seite hinter der Passverteidigung. Jaycee Horn wird in seiner dritten Saison weiterhin ebenso gesetzt sein wie Donte Jackson. Jedoch hatten beide in der Vergangenheit öfter mit Verletzungen zu kämpfen. Die Tiefe auf der Position der Cornerbacks, um einen der beiden nahezu gleichwertig zu ersetzen, fehlt aktuell.
Ebenfalls bleibt abzuwarten, ob die Veteran-Receiver Adam Thielen und D.J. Chark über eine ganze Spielzeit fit bleiben – und ob Terrace Marshall in seinem dritten Jahr endlich den Sprung machen kann, den sich viele Fans und Verantwortliche von ihm erhoffen.
Saisonprognose
Für die Panthers ist nach dem erneuten Umbruch das Zusammenwachsen auf allen Ebenen das übergeordnete Saisonziel. Ob es direkt im ersten Jahr für die Mannschaft um Bryce Young für eine Teilnahme an den Playoffs reicht, wird davon abhängen, wie zügig das Teambuilding gelingt und wie schnell sich der neue Rookie-Quarterback in der NFL akklimatisiert.
Ein ausgeglichener oder vielleicht sogar Winning Record wäre nach den langen Jahren im tabellarischen Keller der NFL bereits ein Erfolg, der jedoch realistisch scheint.
Kai Beuchling
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