Für die New England Patriots ist das AFC Championship Game fester Bestandteil ihres Spielkalenders – zum siebten Mal in Folge steht die NFL Erfolgsfranchise im Conference-Endspiel. Nur noch ein Sieg trennt sie von der Chance, ihren Super-Bowl-Titel zu verteidigen!
Doch vor dem Duell mit den Jacksonville Jaguars am Sonntag (21:05 Uhr deutscher Zeit) hängen dunkle Wolken über Foxborough. Quarterback Tom Brady laboriert an einer Verletzung der Wurfhand, sein Einsatz ist damit fraglich. Es wäre ein herber Rückschlag für den Favoriten, denn der zweifache Liga-MVP ist der mit Abstand wichtigste Spieler seines Teams.
Kann Brady nicht auflaufen, müsste Head-Coach Bill Belichick auf Brian Hoyer vertrauen. Der Backup startete in seiner Karriere erst in einem Playoff-Spiel, warf dabei 2015 noch im Trikot der Houston Texans vier Interceptions. Kein Wunder also, dass ganz New England auf eine schnelle Genesung Bradys hofft.
Tom Brady auch mit 40 Jahren noch bärenstark
Denn selbst mit 40 Jahren ist der Superstar immer noch der Motor einer der besten Pass-Offensiven der Liga. In der regulären Saison warf der vierfache Super-Bowl-MVP für 4572 Yards (Liga-Bestwert) und 32 Touchdowns stehen nur acht Interceptions gegenüber.
Wer auch immer für den fünfmaligen Super-Bowl-Champion als Signal-Caller aufläuft, die Jaguars-Defense wird ihn auf eine harte Probe stellen. "Es ist mit Sicherheit unsere größte Herausforderung in dieser Saison", zollt Brady dem Gegner Respekt. "Sie lassen dir wenig Zeit zum Passen und damit können die Linebacker und Defensive Backs dementsprechend aggressiv verteidigen."
Jacksonville stellt die beste Passverteidigung der NFL
Auch wenn Jacksonville beim Divisional-Round-Sieg in Pittsburgh 42 Punkte eingeschenkt bekam, ist die Defense ganz klar das Prunkstück der Jaguars. In der regulären Saison hatten sie mit nur 169,9 zugelassenen Yards die beste Pass-Verteidigung der Liga, ließen nur 16,8 Punkte pro Partie zu und sackten den gegnerischen Quarterback 55 mal (beides NFL-Rang 2).
Entscheidend ist hierbei, dass der Druck in der Regel von der Defensive Line ausgeht. Kein Team blitzt so selten wie Jacksonville und gerade gegen die Pats, die gerne mit schnellen Pässen agieren, ist das ein enormer Vorteil. "Wichtig wird sein, dass wir die Pocket in der Mitte nach hinten drücken", weiß Defensive Tackle Malik Jackson.
Hinter der Line stehen mit Telvin Smith und Myles Jack sehr bewegliche Linebacker, die viel Raum abdecken können. Den Rand des Feldes machen A.J. Bouye (6 Interceptions in der regulären Saison) und Jalen Ramsey (4 Interceptions) dicht, das wohl beste Cornerback-Duo der gesamten NFL. Jeder Mannschaftsteil zeichnet sich durch hohe Aggressivität und physische Spielweise aus.
Patriots wollen das Tempo hoch halten
Patriots-Coach Bill Belichick setzt im Gegenzug auf kurze, variable Passrouten, welche es seinen Quarterbacks ermöglichen, den Ball schnell aus der Hand zu bekommen. "Dazu bauen wir gerade zu Hause auf unsere Hurry-Up-Offense, welche jeden Gegner vor Probleme stellt", verrät Brady. Mit Star-Tight-End Rob Gronkowski, Slot-Receiver Danny Amendola sowie fangsicheren Running Backs werden die Patriots vor allem die Mitte des Feldes attackieren.
Für Schlagzeilen sorgte unter der Woche Jaguar Jalen Ramsey, der in einem Interview einen Sieg seines Teams garantierte. Das war noch vor der Bekanntgabe von Bradys Verletzung. Dieser zeigte sich von der Aussage aber eh wenig beeindruckt: "Am Ende entscheidet, wer am besten spielt und nicht wer am besten redet."
Die Visiere sind also verbal bereits hinunter geklappt und es wäre schon eine große Überraschung, wenn Brady nicht auflaufen könnte. Er hat in seiner Karriere schon oft mit Schmerzen gespielt und gerade gegen die starke Jaguars-Verteidigung können die Patriots eigentlich nicht auf ihn verzichten.
Im zweiten Halbfinale treffen am Sonntag (00:40 Uhr deutscher Zeit) in der NFC die Philadelphia Eagles und die Minnesota Vikings aufeinander.
Moritz Wollert
