Ein ganz Großer verabschiedet sich von der NFL-Bühne: Dont'a Hightower hängt seinen Footballhelm an den Nagel. Der Abschied kommt nicht gänzlich überraschend, weshalb der ehemalige Linebacker der New England Patriots mit einem lachenden Auge abtritt.

"Heute ziehe ich mich offiziell aus der NFL zurück", verkündete Hightower am Dienstag auf der Website "theplayerstribune.com" und ließ dabei keine Zweifel an seinen Gefühlen aufkommen.

"Ich weiß, dass sich diese Ankündigungen immer bittersüß anfühlen, aber ich kann mir keine bessere Geschichte vorstellen als die, die ich in Neu England geschrieben habe. Ein Jahrzehnt, drei Super Bowls, zwei Pro Bowls und die Geburt meines Sohnes – alles bei einer Franchise. Wie viele Jungs haben so eine Geschichte?", fragte der 33-Jährige.

Hightower blickt offenbar stolz  auf seiner Errungenschaften in der NFL zurück. "Das ist also ein glücklicher Tag für mich und ich wollte Sie alle wissen lassen, wie sehr ich es schätze, dass Sie ein Südstaatenkind  aus Lewisburg, Tennessee, umarmen."

NFL-Star war bereits ein Jahr ohne Team unterwegs

Dont'a Hightower ist im NFL Draft 2012 an 25. Stelle von den Patriots gepickt worden. In New England konnte er sich auf Anhieb einen Stammplatz erarbeiten. Er zog mit dem Team aus der AFC East insgesamt viermal in den Super Bowl ein – dreimal gingen die Pats dabei als Sieger vom Platz.

Am liebsten wird Hightower wohl an den Super Bowl LI aus dem Jahr 2017 zurückdenken. In diesem Endspiel lagen die Pats mit 3:28 hinten, bevor es zu einer beeindruckenden Aufholjagd kam. Am Ende siegte New England noch mit 34:28 in der Overtime über die Atlanta Falcons.

Die Corona-Pandemie bedeutete dann jedoch eine Zäsur für Hightowers Karriere. Aufgrund der gesundheitlichen Risiken verzichtete der Linebacker komplett auf die Saison 2020. Im Jahr darauf kehrte er zu den Patriots zurück. Am 16. März 2022 lief schließlich sein Vertrag aus, weshalb er seit fast einem Jahr vereinslos war.